PITTSFORD, NY — Enam minggu lalu pada hari Minggu, Brooks Koepka tidak tidur. Dia harus merenung dan mengejar setan. Setelah semuanya — cedera lutut yang mengerikan, penderitaan karena ambisi yang tidak terpenuhi, ejekan dan keretakan hebat dalam golf profesional yang dia bantu wujudkan — dia telah bangkit untuk memimpin Turnamen Master, dan kemudian dia gagal. Runtuh, sungguh.
Dia akhirnya bersumpah, kenangnya selama akhir pekan di Oak Hill Country Club, untuk tidak pernah “berpikir seperti yang saya pikirkan saat pengeluaran sdy memasuki babak final”. Pada Minggu malam, Koepka menemukan pembenarannya: kemenangan dua pukulan di Kejuaraan PGA, memberinya trofi turnamen besar pertamanya sejak 2019. Itu adalah kemenangan besar kelima dalam karir Koepka, mengikatnya dengan tokoh-tokoh seperti Seve Ballesteros dan Byron Nelson.
“Saya pikir yang ini mungkin yang paling berarti dari semuanya dengan semua yang telah terjadi, semua hal gila selama beberapa tahun terakhir,” kata Koepka, yang mengatakan bahwa dia telah menerima sekitar 600 pesan teks saat dia mengadakan berita. konferensi. “Tapi rasanya senang bisa kembali dan mendapatkan No. 5.”
Kemenangan tersebut membuatnya menjadi anggota pertama LIV Golf, liga breakaway berusia setahun yang dibiayai oleh dana kekayaan kedaulatan Arab Saudi, yang memenangkan gelar utama sejak bergabung dengan sirkuit tersebut. Dan sementara kemenangan Koepka di Oak Hill mungkin tidak banyak membantu beberapa kritik terhadap LIV – hubungannya dengan pemerintah yang represif, niatnya yang diperdebatkan, hasutan gembira dari perlombaan senjata finansial dalam olahraga kuno – itu secara pasti mengakhiri perselisihan tentang apakah pria yang memainkan segelintir turnamen 54 lubang dapat menang di tahapan 72 lubang golf termegah.
“Saya pikir itu membantu LIV,” kata Koepka, “tapi saya lebih tertarik pada diri saya sendiri sekarang, jujur saja dengan Anda.”
Cukup adil, karena dia membungkam anggapan, yang tampaknya sedikit lebih melenceng setelah Masters, bahwa hari-harinya yang bersaing diselesaikan dengan mencetak tiga di bawah par 67 pada hari Minggu, membawanya ke sembilan di bawah untuk turnamen tersebut. . Tapi ini adalah pemain berusia 33 tahun yang hasilnya di musim utama 2022 terlihat seperti ini: miss cut, tie untuk ke-55, solo ke-55, miss cut. Mudah untuk melupakan bahwa pada tahun 2021, urutannya seperti ini: cut yang terlewat, seri untuk posisi kedua, seri untuk keempat, seri untuk keenam.
Pada akhir tahun lalu, dia memiliki firasat yang kuat bahwa pemulihannya hampir selesai dan dia akhirnya bisa menjadi relevan lagi. Sekitar Januari, katanya, dia yakin akan hal itu.
“Dia kembali sehat,” kata Cameron Smith, yang memenangkan British Open musim panas lalu dan kemudian bergabung dengan LIV di akhir tahun. “Saya pikir itu membawa sedikit kepercayaan diri serta berada di luar sana dan hanya mampu melakukan pekerjaan Anda.”
Itu tidak terlihat seperti itu baru-baru ini pada hari Kamis, ketika prospek Koepka akan hidup lebih lama dari segerombolan bintang tampaknya lebih mustahil daripada bahkan tidak mungkin. Dia telah membuka turnamen ini dengan dua-atas-par 72 dan, menurut pendapatnya sendiri, tidak bagus dan berjuang untuk memukul bola sesuai keinginannya. Dia tidak ingat, katanya, terakhir kali dia memukul dengan sangat buruk.
Tapi dia tidak terlalu jauh di belakang karena turnamen, turnamen besar pertama yang dimainkan di Oak Hill sejak upaya besar-besaran untuk memulihkan beberapa tes menakutkan yang menjadi ciri lapangan yang dirancang oleh Donald J. Ross, muncul sebagai salah satu Kejuaraan PGA paling menakutkan belakangan ini. dekade, sering membangkitkan kerasnya kompetisi 2008 di Oakland Hills di Michigan. Dari 156 pemain yang berkompetisi minggu lalu, hanya 11 yang finis di bawah standar — mundur dari 2013, ketika 21 pemain finis merah di PGA Championship di Oak Hill.
Kekikiran datang bahkan dengan jalurnya, dengan bunkernya yang kasar dan berbahaya, menjadi lebih akomodatif pada hari Minggu daripada sebelumnya. Smith, Cam Davis, Kurt Kitayama dan Sepp Straka semuanya menembak 65 detik pada hari Minggu, membuat mereka naik ke papan peringkat. Patrick Cantlay, yang membuat salah satu elang langka turnamen, menandatangani kontrak dengan 66. Michael Block, yang pekerjaannya sehari-hari menjadi kepala pro di Klub Golf Arroyo Trabuco di tenggara Los Angeles, mendapat hole in one di No. Juara Kejuaraan PGA oleh seorang profesional klub sejak 1996.
Tetapi sebagian besar fokus pada hari Minggu adalah pada Koepka; Viktor Hovland, bakat Norwegia pemula; dan Scottie Scheffler, pemain No. 2 di Peringkat Golf Dunia Resmi. Koepka, posisinya menyusut karena ikatannya yang menguntungkan dengan LIV, yang turnamennya tidak terakreditasi dalam sistem peringkat, memasuki hari Minggu di No. 44. (PGA of America, yang menyelenggarakan turnamen ini, berbeda dari PGA Tour, rival LIV .)
Koepka masuk ke tee box pertama dengan keunggulan satu pukulan dan menggandakan marginnya dalam waktu singkat saat dia membuat birdie di hole kedua. Dia telah memainkan hole tersebut dengan par selama tiga hari pertama, selalu mencapai green dalam dua pukulan tetapi meninggalkan dirinya sendiri dengan putt yang panjang. Pada hari Minggu, dengan pin di kanan depan lapangan, dia membutuhkan kurang dari 5 kaki.
Birdie putt-nya di lubang ketiga membutuhkan lebih sedikit lagi, setelah tembakan tee terpanjangnya di turnamen di lubang yang dikenal sebagai Vista, memindahkan keunggulannya menjadi tiga pukulan.
Lubang keenam, yang menjadi ancaman bagi begitu banyak pemain sepanjang turnamen, membayangi. Koepka telah selamat dari lubang tersebut, tantangan par-4 yang diselesaikan lapangan dengan rata-rata 4,52 pukulan, cukup baik pada hari Kamis, Jumat dan Sabtu: par di masing-masing dari tiga putaran pertama. Namun, pada hari Minggu, tembakan tee-nya meroket ke rerumputan tebal di tempat yang disebut-sebut sebagai daerah asalnya. Dia mengambil drop dan kemudian, sekitar 191 yard dari lubang, memukulnya ke green dan akhirnya lolos dengan bogey. Meski Koepka menyusul dengan bogey lainnya, Hovland juga tersandung di posisi ke-7.
Pada gilirannya, Koepka memimpin Hovland dengan pukulan tunggal. Scheffler, sensasi bersuara mantap sejak dia memenangkan Masters tahun lalu, dan Bryson DeChambeau, pemenang AS Terbuka 2020, unggul tiga poin.
Koepka menjawab dengan nada menggoda: birdie, bogey, birdie. Hovland memiliki peluang untuk birdie di hole ke-12, tetapi tap-nya dari jarak hampir 15 kaki beringsut di kiri cup. Dengan sisa enam hole, keunggulan Koepka kembali menjadi dua pukulan. Dua lubang kemudian, turun menjadi satu.
Tetapi di hampir setiap jurusan, ada saatnya kemenangan satu orang tampaknya tak terelakkan. Ini mungkin belum dikancingkan secara matematis, tetapi hampir semua orang tahu bahwa turnamen selesai sebelum benar-benar berakhir.
Pada hari Minggu, adegan saat itu adalah lubang ke-16. Itu bukan yang paling mengerikan di Oak Hill, tidak sejauh ini. Hovland akan mengingatnya.
Bolanya di bunker setelah pukulan tee-nya, dia menggunakan 9-ironnya. Dengan jarak kurang dari 175 yard ke lubang, dia mengayunkan dan menembakkan bolanya – bukan ke lapangan, tetapi ke bibir bunker. Pukulan keempatnya mencapai green. Putt bogey meleset, meninggalkannya dengan bogey ganda. Koepka, di senja pengejaran untuk kemenangan Kejuaraan PGA ketiganya, membuat birdie untuk mengklaim keunggulan empat pukulan.
“Tidak mudah berhadapan langsung dengan pria seperti itu,” kata Hovland, yang finis di tujuh besar untuk jurusan ketiga berturut-turut, tentang duelnya dengan Koepka. “Dia tidak akan memberimu apa pun, dan aku juga tidak merasa seperti aku memberinya apa pun sampai usia 16 tahun.”
Scheffler membuat birdie putt di green ke-18 segera setelah mempersempit jalur Koepka. Koepka sendiri mempersempitnya lebih jauh dengan bogey di No.17.
Dia tiba di lubang ke-18, yang bermain 497 yard pada hari Minggu, dengan dua tembakan tersisa. Dia menembakkan tee melambung dan kemudian menabrak fairway, berhenti di jarak 318 yard. Tribun yang menjulang tinggi menunggu di kejauhan, penuh dengan penonton, seperti galeri fairway berbaris, mencari untuk melihat apakah Koepka benar-benar kembali.
Ayunan berikutnya mengangkat bola ke lapangan. Tepuk tangan meningkat, tampaknya dengan setiap langkah dalam langkahnya menaiki tanjakan curam, jenis tanjakan yang akan terasa seperti Everest bagi Koepka di masa lalu. Dia berlutut – ada saat-saat, katanya, ketika dia tidak bisa menekuk lututnya – dan kemudian mendekati bola. Dia memantapkan dirinya dan mengetuk bola ke depan.
Itu berhenti, menurut pejabat turnamen, sekitar 3 inci pendek.
Dia melontarkan senyum kaku, seolah mengatakan bahwa, tentu saja, akan ada satu cegukan terakhir.
Dia mencoba lagi. Bola jatuh ke dalam cangkir. Dia mengepalkan tinjunya dan kemudian memeluk kedinya selama hampir sembilan detik.
Memang, bagaimanapun, Koepka kembali.