PITTSFORD, NY — Empat tahun lalu, kurang dari seminggu sebelum dia memenangkan Kejuaraan PGA keduanya berturut-turut, Brooks Koepka membiarkan result hk dunia masuk ke dalam pikirannya yang sombong.
“Seratus lima puluh enam di lapangan, jadi menurut Anda setidaknya 80 dari mereka akan saya kalahkan,” katanya di Bethpage pada 2019. “Anda memperkirakan sekitar setengah dari mereka tidak akan bermain bagus dari sana, jadi Anda turun menjadi sekitar 35, ”tambahnya. “Dan kemudian dari 35, beberapa dari mereka hanya – tekanan akan menimpa mereka. Itu hanya membuat Anda memiliki beberapa lagi, dan Anda baru saja mengalahkan orang-orang itu.
Tetaplah berselisih cukup lama, pikirnya, dan “hal-hal baik akan terjadi.”
Dia kembali ke campuran bulan lalu di Masters Tournament, di mana dia menyerahkan keunggulannya kepada Jon Rahm selama babak final. Dan sekarang dia berada dalam campuran akhir pekan ini di Kejuaraan PGA di Oak Hill Country Club, di mana dia melepaskan empat di bawah par 66 terbaik lapangan pada hari Sabtu yang basah kuyup, memberinya keunggulan satu pukulan atas Corey Conners dan Viktor Hovland dengan satu putaran untuk dimainkan. Dia juga mencetak skor 66 yang memimpin turnamen pada hari Jumat, setelah 72 pada hari Kamis.
Semua itu bergemuruh dari seorang pria dengan riwayat medis memilukan, seorang pria yang tahun lalu mencoba (dan gagal) untuk memecahkan jendela mobil di Klub Golf Nasional Augusta setelah melewatkan Masters cut, seorang pria yang baru saja bermain pada hari Kamis yang dia katakan adalah “yang terburuk yang pernah saya alami dalam waktu yang sangat lama.” Dia menyelesaikan hari itu di urutan ke-38, sehari setelah dia menyatakan algoritme try-and-beat-me yang dia detailkan pada 2019 masih berfungsi dengan baik.
Mungkin dia benar.
Hari Minggu, tentu saja, akan memiliki jebakan. Dengan fairways yang sering tegas dan sempit serta rona kasar yang membuatnya tampak lebih menarik daripada yang sebenarnya, Oak Hill telah menjadi ujian yang sulit sejak pukulan tee pertama pada hari Kamis. Setelah dua putaran, hanya sembilan pemain yang berada di bawah par. Setelah tiga, angka itu menyusut menjadi tujuh.
Conners memimpin dengan merangkak setinggi dua pukulan untuk sebagian besar hari Sabtu, dibantu oleh sembilan pemain depan yang lolos tanpa bogey dan membuat kemungkinan kemenangan kejuaraan besar pertamanya menjadi lebih nyata. Lahir di Ontario, tidak terlalu jauh dari Oak Hill, dia telah menjadi favorit galeri, disemangati oleh kemenangan April di Texas Terbuka dan percaya diri dalam penempatannya, status selamat datang untuk pemain dengan reputasi ahli memukul bola. Tapi double-bogey di lubang ke-16 membuatnya jatuh dari posisi teratas.
Dan Hovland kembali mengintai di sekitar puncak papan peringkat sepanjang hari Sabtu. Dia pernah ke sana sebelumnya: Sejak awal British Open tahun lalu, dia berada di 10 besar di akhir setiap putaran turnamen besar. Sorenya menjadi gelap dengan cepat, dengan bogey pada dua dari lima lubang pertamanya, sebelum serangkaian tiga birdie membuatnya siap untuk memimpin pada lubang ke-14. Sebuah irisan pasir dari jarak sekitar 75 yard membawanya tepat di dalam tepi hijau, tapi dia melewatkan putt birdie, menyelesaikannya dengan par. Dia melewatkan percobaan birdie lainnya di No. 16.
Enam pasangan di depan, rekan bermain Hovland di babak final tahun lalu di St. Andrews, Rory McIlroy, menemukan kembali beberapa bentuk yang menghindarinya di Masters dan seterusnya. (Baik Hovland maupun McIlroy memenangkan Open itu, yang ditinggalkan Cameron Smith dengan kendi darah.) McIlroy, yang sering basah kuyup, menembakkan 69 untuk hari kedua berturut-turut, membawanya ke bawah dan menempatkan ambisinya untuk memenangkan jurusan pertamanya sejak 2014 tidak sepenuhnya di luar jangkauan.
“Saya mungkin memukulnya sedikit lebih baik dari tee hari ini daripada yang saya lakukan beberapa hari pertama, tetapi saya pikir turnamen ini dan terutama dalam kondisi ini dan di lapangan golf ini, bagian nonfisik dari permainan, menurut saya, jauh lebih baik. penting minggu ini daripada bagian fisik permainan, ”kata McIlroy, Sabtu. “Dan saya pikir saya telah melakukannya dengan baik, dan itulah alasan saya berada dalam posisi yang layak.”
Koepka tidak pergi selama McIlroy tanpa kemenangan besar, meski dia lebih terpukul dengan cedera beberapa tahun terakhir ini. Dia mulai bangkit pada hari Sabtu pagi, dengan birdie di lubang keempat dan kelima. Di No. 5, dinamai Little Poison, pukulan tee-nya dari jarak 179 yard mendarat dengan rapi di lapangan, menyiapkan putt untuk birdie. Tidak seperti banyak juara besar sebelumnya, termasuk McIlroy, Scottie Scheffler dan Bryson DeChambeau, pada hari Sabtu, ia menghindari bogey di No. 6, par-4 yang menimbulkan kekacauan yang bermain mendekati 5.
Tembakan kedua di No. 13 mendarat dengan kasar, meninggalkan Koepka 96 yard dari lubang. Pukulan berikutnya menempatkannya di green, membuat birdie putt dari jarak kira-kira 18 setengah kaki. Putt itu, bagaimanapun, tampak lemah di lubang ke-17, ketika Koepka memasukkan satu bola dari jarak sekitar 47 kaki.
Salah satu pertanyaan utama memasuki turnamen di Oak Hill adalah apakah Koepka akan sangat mirip dengan pemain yang menghukum hampir seluruh lapangan di Augusta. Bermain di liga LIV Golf sesudahnya, dia menunjukkan performa yang lumayan di Australia, finis ketiga di Singapura dan finis keenam akhir pekan lalu di Oklahoma.
Sebelum turnamen di dekat Tulsa itu, dia merenungkan bagaimana dia menikmati kerasnya jurusan: “disiplin, kerja keras mental yang menyertai semuanya, fokus.” Beberapa jam setelah kekecewaannya di Augusta, katanya minggu lalu, dia tidak tidur, pikiran sombong itu tiba-tiba pergi mencari jawaban. Jawabannya terbentuk dalam beberapa hari.
Dia mengatakan pada hari Sabtu bahwa dia telah belajar bahwa dia seharusnya “tidak pernah berpikir seperti yang saya pikirkan saat memasuki babak final.”
“Saya tidak akan melakukannya lagi selama sisa karir saya,” katanya. “Tapi itu tidak berarti bahwa Anda tidak bisa bermain buruk – Anda bisa bermain bagus, Anda akan bermain buruk, tapi saya tidak akan pernah memiliki pola pikir seperti itu atau itu tidak akan pernah menjadi alasannya.”
Kemenangan pada hari Minggu akan memberinya kejuaraan turnamen besar kelimanya, dan yang pertama sejak minggu yang memabukkan di Bethpage pada tahun 2019.
Lainnya tidak begitu baik diposisikan. Rahm, pemain No. 1 di Official World Golf Ranking, melakukan pukulan dua over pada hari Sabtu untuk membawa skor turnamennya menjadi enam over. Justin Thomas, pemenang Kejuaraan PGA tahun lalu, dan Phil Mickelson, yang telah memenangkan acara tersebut dua kali, unggul lima pada hari Sabtu, mengubah skor mereka menjadi 10 berakhir.
“Lapangan golf ini, betapapun sulitnya, semuanya dimulai dengan memasukkan bola ke fairway,” kata Rahm. “Itu bukan tugas yang mudah. Ini sangat, sangat sulit. Jika Anda bisa melakukan itu, Anda mungkin bisa memberi diri Anda beberapa peluang dan semuanya dimulai dengan itu. Sedikit dari itu mencoba untuk menjaga kepala klub tetap kering dan mengelolanya tetapi sekali lagi, ada elemen – hanya ada begitu banyak yang dapat Anda kendalikan – jadi sedikit elemen keberuntungan.
Dengan kondisi basah yang diperkirakan akan segera hilang, para pemain berharap tee dipindahkan kembali untuk putaran final hari Minggu. PGA of America, pemenang utama tiga kali Padraig Harrington mencatat, sangat terampil dalam pengaturan.
“Jika mereka ingin kami keluar dan mencetak skor bagus, menjadi 68, mereka akan mengaturnya seperti itu,” katanya. “Mereka bisa jika mereka ingin mengaturnya dengan harga rendah, tapi itu tidak sesuai dengan pemimpin. Para pemimpin selalu menginginkan tantangan yang berat pada hari Minggu sehingga mereka bisa bermain aman dan para pemburunya akan tersingkir.”
Tapi alam semesta pemburu itu kecil. Lagi-lagi anggotanya mengejar Koepka.